找不到‘幼弟’,急得想骂人的池大公子当日收到街边小童送来的书信。
信是池蘅与清和亲笔所书。
信中详细讲明她们在竹屋、山洞遇到的生死危机，直说她与清和无恙。
又说出来一趟虽则凶险，逆境历练下倒也磨炼出独自闯荡的胆魄能力。
念着好不容易出来,打算去过最后一个地方再乖乖回家领罚,令柳琴柳瑟跟沈大将军回去，剩下的行程她们打算自己玩。
这私奔真是有模有样的。
看过信，池英气得一巴掌拍在木桌,四条桌腿受不住他拍,颤巍巍‘跪倒’。
不愧是亲父子,此举颇得大将军真传。
不过气归气,得知她有惊无险，记吃不记打跑去外面风流快活,池英认真将信从头到尾默读两遍,倏地，眉一沉,二话不说带人赶回盛京。
从池英那里接到信,沈延恩撑着一副冷面死死盯着信末那句“女儿诚惶拜上”，强忍颤抖，将信收入袖中，忽觉一阵悲凉涌进心间。
若那日姜神医所言为真，他到底做了何等糊涂的事？
无怪婉婉与他不亲近,托人捎信回来，信上亦是寥寥。
他就在这，婉婉还是愿意跟着池蘅那小子走。
阿眉被人害死，婉婉身中寒毒，十六年，一想到这沉甸甸的数字,他心如刀绞。
十六年啊，他蒙在鼓里因发妻之死迁怒女儿十六年，令贼人逍遥法外十六年，也让他最爱的阿眉失望十六年……
沈延恩高大威武的身躯险些被愧意击倒，他愧做人夫，愧为人父！
愧疚、懊悔填满他的心，压得他脊背不再如往日傲岸挺拔。
慢慢的，佝偻的背挺起来，此刻的镇国大将军浑如纵横沙场的杀将，一道眼神都带着雷霆杀意。
“大、大将军？”
“回京！”
“是！大将军！”
池衍早他许多天回来，归来的柱国大将军闭门谢客三天，递了折子，早朝都不上了。
所有人都晓得他担心幼子，一时各猜测充斥盛京。
连街边卖菜的大娘闲暇时都在交头接耳讨论池小将军得罪了什么人，不然怎么一出去，小命都要不保了？
在家养了几个月的左云青，伤一好，招呼狐朋狗友出门花天酒地。
得知池蘅至今生死不明，他翘着二郎腿，端起白玉杯，幸灾乐祸：“他那样的人，死在外面也不可惜。要我说，现在都找不到，没准池三公子尸身早进狼肚子了。
这叫什么？活该！小杂毛自有天收，若我有那本事，也会眼睛不眨地拧下他项上人头。”
——砰！
话音刚落，门应声倒地。
细碎灰尘荡起，光线照进来，这一幕恍惚似曾相识。
还没看清人，左云青腿肚子提前发软，下意识想起被池蘅打断腿的场景。
二公子池艾，池家难得的斯文人，温文尔雅，温润如玉。
此刻如玉公子眸光冷冽，出口如刀：“左公子，家父有事找你谈谈。”
“柱、柱国大将军？！”有人失声喊道。
面容憔悴的池衍一袭圆领长袍，腰缠紫金带，再是憔悴依旧掩不住不怒自威的可怕声势。
不由教人记起二十年前两军对垒，敌国小将被大将军一眼瞪死的笑闻。
那事运国上下都当做趣事来听，昨儿个酒楼里说书先生还提过这段。
犹记得当时首战立功，当今陛下在金銮殿大笑三声：“长继实乃我朝第一威武将军！”
长继，是池衍的字。
此言虽为盛赞，无疑是将池衍、将整个池家放在油锅上烤。
沈家与池家争夺‘将门之首’同样源于此。
争了多年，直到池蘅六岁，以赤子心肠、满身鲜血，换回两府修好。
曾经耳听的趣闻笑谈近在眼前，切身体会大将军一怒一瞪的威势，左云青膝盖发软，扑通跪地。
黄尿还没撒出来，哭求还没喊出来，被大将军铁板一样的手拎住后领。
“你说，我儿怎么了？”
“我、我——”
左云青白眼一翻，晕死过去。
“孬。”池衍单手提着他，出了门一路往皇宫走去。
长街浩荡，吸引不少人围观。
等礼部尚书得到消息一边痛骂“蠢物又在惹事”，一边着急忙慌坐轿往皇城赶。
唯恐去晚了，蠢儿子被大将军打死。
池衍提着左云青直入皇宫面圣，为他带路的大监侧头抹了把汗：大热的天，大将军火气够旺的。
礼部尚书前脚坐轿子出府，后脚池衍跪在文弱儒雅的皇帝面前，老泪纵流：“陛下！恳请陛下还臣一个公道啊！”
“大将军，大将军切莫多礼，愣着做甚，还不把将军扶起来！”
陛下发话，内侍毕恭毕敬搀扶大将军起身，池衍道了一句“陛下圣明”，转身一脚踩在左云青小腿。
骨头断裂声入耳，左云青直接疼醒，疼得哭爹喊娘。
大监瞧着陛下岿然不动的神色，呵斥左右：“鬼哭狼嚎，有辱圣听，还不快堵上他的嘴！”
内侍急急忙忙拿布堵住左家公子的嘴，左云青泪流满面，呜咽不止。
池大将军一脸无辜地收回长腿，豆大的眼泪挂在长须：“陛下，此子几月前与我儿结怨，我儿至今下落不明，他竟与一众纨绔子高谈阔论，字字诅咒我儿不得好死。
我阿蘅在外遇险，定是此人买.凶.杀.人，陛下，还请陛下还将军府一个公道啊！”
坐在御座的男人眼皮直跳，听他说到“买.凶.杀.人”，急忙放下手上奏折：“爱卿此话何意？莫非爱卿怀疑令郎之险皆由此子而来？”
“不错啊陛下！”大将军哭得震天响，仔细看眼泪却没几颗。
赵潜沉吟再三，奏折拍在御案：“查！但凡与池三公子结怨之人，都查！务必查个水落石出！”
池衍一抹眼泪，整敛袖口：“吾皇圣明！”
礼部尚书终是来迟一步。
出了御书房，为人父的两人面对面撞上。
左尚书急声告罪，池衍一手稳住他胳膊：“你儿子罪不至死，我儿子就活该死吗？”
不管是不是他做的，他说了那话，就该有祸从口出的觉悟！
语毕，柱国大将军不顾身后人的恳求，大步迈开，一步步走出宫门。
待走远了，他轻掸衣袖，转身看向红砖绿瓦、巍峨沉默的皇城，眼底闪过一抹微不可查的暗色。
成王败寇，白骨成堆。
为了他的阿蘅，为了池家，再是恶心这戏还得演下去。
他俯身郑重朝皇城一礼，抬头，顿时热泪盈眶。
停顿几息，确保背地里的眼睛能够看清，他装作担心幼子的父亲，黯然离开。
这副伤情之态很快传到御书房皇帝耳里，听到暗卫说起池衍对着城门做的这些，他戒备放低。
料想黑袍卫袭杀池、沈二人的事并未暴露，他吟吟笑道：“你的命保住了。”
黑袍卫首领感恩戴德，俯首叩拜。
“怎能辜负柱国大将军的忠心呢？那就好好查一查，除了咱们，还有谁想要池家小子的命。”
“臣，领旨！”
“陛下，左尚书那里……”
赵潜笑容隐没：“趁年轻让他再多生个儿子罢。蠢笨如牛，也敢掺和进此事？”
年轻？
守在身侧的大监心想：左尚书不惑之年，早就不年轻了。陛下又在讽刺人。
也是，见过找死的，没见过伸头放在铡刀下铡的。
陛下忌惮功臣，铁心要收拾两府，左公子在这节骨眼上跳出来被池大将军逮住，人都送到陛下眼前，哪还有他的活路？
陛下越想削弱两府，明面上越得把人高高捧起。
捧杀捧杀，不捧怎么杀？
大监心思翻转，感叹伴君如伴虎，便听男人问道：“沈延恩还没回京？”
“回陛下，沈大将军还在回京的路上。”
赵潜默不作声，饶有兴致地逗弄金丝笼里乱窜的鸟儿，又问：“沈家姑娘呢？沈延恩为此女在外耽延甚久，她可是道长说的那人？”
大监立时噤若寒蝉，垂首低眉。
等了许久，等得大监后背被冷汗打湿，才听御书房传来一道嘶哑回应：
“不是。”
“可惜了。”赵潜轻叹。
回府，大公子池英已在正堂等候多时，他忍着没去沐浴，风尘仆仆，见了从宫里出来的池大将军，激动道：“爹！”
池衍定睛看他，这一眼不知看出什么来，拧眉不满：“怎么回来了？”
“阿蘅写了平安信，我带回来给爹看看，也好让爹娘宽心。”
“平安信？”池夫人三步并作两步冲过来，池英急忙将信献上。
池衍担心女儿，探头去看，很快被信上的话气得身子后仰：“她也知道回来要领罚，这个兔崽子，存心气我！”
他气狠了就想要管家去拿长鞭，话到嘴边猛然惊觉人没回来，火气卡在嗓子眼，他重重甩袖：“看她回来老子不打断她腿！”
池夫人忙着看信，他在耳边唠唠叨叨，忍无可忍一脚踹在他小腿：“就是你这么凶，害得阿蘅有家不敢回，她不在这，你逞凶给谁看？”
她的宝贝女儿出门在外被人追杀，吃不好穿不暖，她心疼地双目泛红。
被踹的柱国大将军躲不敢躲，威风一下子蔫下去：“她回来就好，我哪能真打断她腿？好了，知道她平安，你怎么还哭上了？”
“我的孩子，我不能哭吗？”
“哎，能能能。”
在外威风惯的大将军挠头抓脸，扭头见大儿子吞吞吐吐，脸一板：“有话说话！”
池英连夜赶路，这会灰头土脸自个也难受，一路酝酿的话到了嘴边，他谨慎道：“爹，娘，咱们入内说。”
池将军池夫人闻言面色不改，一旁杵着的二公子池艾委屈道：“大哥，没我的份？”
“你也来。”
大将军发了话，池艾麻溜地跟进密室。
一入密室，池英迭声问道：“爹，皇家开始猜忌咱们了是么？此次袭杀阿蘅的四名黑衣人出自内廷，爹不让我插手，是担心为我带来危险，是与不是？
儿不明白，池家忠心为国，那位为何执意挑起两府争斗？往前数的那些年，咱家为皇室流的血还少吗，为何这点信任都换不回来？”
他心中疑惑重重，一番话听得池艾从震惊到心寒。
袭杀阿蘅之人，出自……内廷？
一字字疑问砸下去，池夫人气压低沉，池大将军面无表情。
他几次张口，都不知该怎么和两个儿子解释，人心会变的。
功高盖主，而上位者不仁。
穷途末路，要么引颈就戮，愚忠死守。要么殊死一搏，搏一盛世明君。
除此之外，别无他法。
万幸上天垂怜，降帝星于池家，那孩子生下来的那一刻，注定池家无法死守愚忠。
已经守过一次了，不是么？
池衍强忍悲痛，抬眼看着身边毫发无损的妻儿：前世已经守过一次了，不是吗？
可守到最后换来的是什么？
是君王无情，是山河破碎！
是他的两个儿子浴血奋战，击退外敌，回城被自己人活生生饿死！
白发人送黑发人，那份凄凉，那份愤怒，谁能懂？
赵潜无道，将他当傻子愚弄——他该死！！
池衍掩在广袖的大手不住颤抖，见他濒临失态，池夫人不声不响探进他衣袖。
十指相扣，看着丰腴美貌的发妻，池衍忘不了夫人到死都护在他身前的画面。
万箭穿心……
“你们先出去，我有话和你们爹爹说。”
池英池艾听话退出去，坐回正堂面面相觑。
密室之内，烛火通明，池夫人抱住她的夫君，柔声安抚：“我不问你瞒了我什么。阿衍，我只能说我在这，我们的家在这，千难万险，你不必怕。”
“大哥？”
池英轻轻应了声。
“大哥说的，都是真的吗？”
“是真的。”若非察觉有异，他不会放那把火掩去所有痕迹。
得到回复，池艾盯着手边的茶盏沉思。
他心细如发，人也聪明，许多事不敢往那想，可一旦想了，很容易想通。
史书上手掌兵权的大将有几个好下场？
君臣若想相得，要有绝对的信任在中间。
一旦失去信任，一旦忌惮超出信任，伤筋断骨，在所难免。
他神情萎靡，担心起在外陪姑娘游山玩水的幼弟。
一刻钟后，池夫人来喊他们：“阿英阿艾，过来。”
两位公子跟着亲娘重新迈进隐蔽的密室，一进门，池大将军背对着他们埋头擦拭那把寒光闪闪的长刀。
他头也不抬，声音听不出情绪：“都坐下吧。”
转过身来，池衍神情肃穆：“做好你们该做的，一切当作无事发生，好好努力，好好建功立业在军营闯出名声，让你老子为你们感到自豪。能做到吗？”
“能！”
两兄弟异口同声，池将军面上有了一丝笑意：“很好，阿英，你继续说。”
“……”
池英缓了缓才找回状态。
知道爹爹要听阿蘅的事，问题是他连阿蘅人都没见着，一时之间不知如何开口。
仔细将这些日子所经历的在脑海筛选三四遍，他脸色古怪：“爹，我们在小香山附近发现一座山谷，谷里满药材，里面有间石屋，石屋有处暗门……”
他事无钜细把那日发生的事当着家人的面阐述清，最后下了结论：“儿还是怀疑，当日阿蘅和沈家姑娘就藏在暗门后。”
否则怎么他回去石屋里的人就走了，人刚走，他就收到阿蘅派人送来的信。
前后时间差不离，很难不教他产生联想。
池夫人睫毛眨动：“你说，阿蘅和沈姑娘孤、孤‘男’寡女共处一室？”
池英点头。
一侧的池艾听了，忍不住牙疼，心道：这可比共处一室更过分啊，门上抹毒，谁晓得他们在里面做什么？
他捂着腮帮子想：阿蘅还小，不至于犯浑到那程度。
本着维护幼弟的初衷，他道：“大哥，你想多了。”
池英也希望自己想多了，但这不是爹爹要他说吗？
不说这个，他没旁的好说的，身为家中长子，他自是希望无论何事都不令爹爹失望。
池衍安静听完，好久憋出一句“臭小子”。
比起他家姑娘对人犯浑，他更担心阿蘅女儿身是否泄露。
前世沈延恩之女死在八岁那年，正如他一样，有的只是儿子，并无女儿。
这一世重来，天降帝星托生池家。
阿蘅乃天生帝者，女子之身系属纯阳，帝气旺盛，帝运昌隆，克得便是深宫那位！
沈姑娘因阿蘅拚死相救活了下来，成为全新变数，这变数对阿蘅而言是好是坏？
阿蘅医术平平根本不会用毒，若暗门之内当真是她二人，别的姑且不提，这位沈家女，深藏不露，手段可谓凌厉！
如此之人，该杀还是该留？
和他的担忧不同，池夫人脑子懵懵的只关心一件事：她以后到底是为阿蘅招婿还是娶媳妇？
……
白日池大将军逮人面圣，当天礼部尚书家的公子被下到天牢。
盛京之中但凡与池三公子结怨之人，无一不夹起尾巴，唯恐没做坏事却做了替罪羔羊。
左云青怎么都没想到，他派人追杀池蘅，派出去的废物们连池蘅在哪都没找到，怎么就成他买凶劫杀大将军之子？
他哪里知道，当今陛下心虚又心狠。
暗里派黑袍卫千里击杀池沈二人，明里还得装作信重两府。
池衍求他给将军府一个交代，那这交代必须要有，不仅要有，更要起到捧杀效果。
左云青死局不可解，兰羡之这几日寝食难安，事没查到他头上，总觉距离查到那天不远矣。
御书房。
暗卫将线索呈上。
看清上面的名字，赵潜轻笑：“兰羡之，兰少师家的麒麟儿，他为何要买通杀手？”
坊间之事大监有所耳闻，上赶着道：“奴曾听过此事，据说兰公子心慕沈姑娘。
沈大将军归城那日，兰家人前往将军府提亲，哪知沈姑娘提前被隔壁池三公子拐走，兰公子心生不忿，对池三公子恨之欲死。”
“有意思。召兰羡之！”
兰羡之被召进宫那日，午时三刻，左云青同时做了兰羡之和当今陛下的替罪羊。
人头在菜市口落地，杀一儆百，江湖、朝堂，再无一人敢去拔大将军的虎须。
池家要交代，皇室给了交代，明白的人继续明白，糊涂之人接着糊涂。
在外逍遥的，也总算得了真逍遥。
风平浪静，太平无忧。
依山傍水的小村落，花红柳绿，空气清新。
喜鹊踮着脚尖从这枝飞到那枝，村东边的狗撵着几只鸡跑，一时间鸡飞狗跳好不热闹。
村西边的小院，绿瓦白墙。
一锄头挥下去，小菜园菜畦挖出一个不大不小不深不浅的坑，池蘅在太阳下挥汗如雨，扭头朝屋里喊：“婉婉，帮我拿包菜籽出来，我忘拿了。”