以东为贵，除了早年夭折的大皇子、六皇子，其余已成年皇子自东向西，以东宫为首分落于宫城周围十二卫诸街。
“我不请自来，希望没扰了三弟的雅兴。”二皇子跟在五皇子身后迈进大门，举止可没半点嘴上的拘束。
见其中亭台楼阁，轩台水榭错落有致，啧啧称奇：“三弟搬了新府邸，我还是头一回来，真是不错！果然，父皇除了五弟，最宠的就是你。”
三皇子赵逸人如其名，最是个超然自逸的人物，生母德妃前些年病故后，索性辞了朝务，四处逍遥。
“二哥这话不像赞这园子，倒像是数落弟弟逾矩。”三皇子最不喜二皇子成日间阴阳怪气，只安安稳稳在亭子里坐着，也不起身见礼。
斟了两盏茶，广袖一挥：“请。”
“逾矩？我哪里敢…”二皇子囫囵着吞了香茗解渴，俨然若牛嚼牡丹。
也不避讳，大大咧咧抱怨起来：“有东宫珠玉在前，我这中宫嫡子也不过摆设，太子肯赏我个清净日子我便阿弥陀佛了！”
三皇子看他满头满脸的官司，便知又是在东宫那落了把柄，却不说破，又替他添了一盏。
“二哥也想开些，何必总与东宫只争些个口舌是非。”
“想开？你们都是庶子，自然不在意。”分明没饮酒，二皇子却像是醉了似的，说起话来像是在自家书房里自在。
他自出生就被抱去了中宫抚养，早便不以为自己是庶出：“我是皇后嫡子，若非他占了殷国公府的风头，储君如何轮得上他坐？”
“东宫诞生时有甘霖瓢泼三日，解了关中大旱。父皇金口：虽不至天，贵亦极矣。”
三皇子摩挲着手里的玉笛，忽然有提起这桩奇事，听不出到底是在息事宁人，还是在挑拨煽惑。
“父皇想抬举殷国公府，有一百个借口。”二皇子嘟囔一声，心里埋怨皇上偏心。
有口无心道：“便是如此，可七弟你生辰与他相差不过三日…要我说…”
六皇子与七皇子乃双生子，与东宫的生辰只隔了不过两天。
六皇子出生便没了气息，是以七皇子生下来便背着克兄不祥之名，为皇上所忌讳，也鲜少有人再提起与他东宫的渊源。
“二哥…”七皇子手一抖，茶水撒了他满身…歉然道：“是弟弟的不是。”
“二哥衣裳湿了，与三哥借个更衣的地方。”
“无碍，无碍。”二皇子不以为意。
“劳动二哥随管家去换身衣裳。”三皇子低头擦拭着手中玉笛，浑然不觉这风波是他挑起的。
二皇子起身抖了抖袖子上的水渍，跟着管家往后院去。
“二哥有口无心是老毛病了，倒是三哥…在外漂久了，染上了江湖儿女心直口快的习气。”
七皇子视而不见三皇子见底的茶盏，端起壶来自点自品，语气轻松，像是在打趣。
“还是七弟了解我，骤然听二哥提起家里的这些糟心事，还真是不习惯！”三皇子四两拨千斤，擦好了玉笛放在唇边，不过吹了清脆两响…
忽然停下，凑到他耳边言笑晏晏：“你说…二哥是真傻还是装傻？”
“皇后太后两宫娘娘养出来的，便是条狗，也教得能听懂人话了。”
这些年表面上贵妃再怎么得势，也只是位同副后。皇后还是稳稳当当坐在凤位上，且身后还有个浸淫朝野多年的太后…
贵妃真正落实了的好处，不过是给自己儿子推上了东宫之位。
太子于朝政稳若磐石，可这军中、地方…认不认他这个主子又是另外一回事。何况皇上老当益壮，不到最后，谁也说不准龙袍到底会穿在哪位的身上。
“说得是啊！”三皇子煞有介事地点了点头，将玉笛揣进袖中，东倒西歪地抻了个懒腰。
茶盏放到他跟前，示意斟满，玩世不恭道：“我实在是不喜欢宫中的风气，待太子大婚过后，我看我还是回西山别苑做我的钓鱼翁！”
“起身往门口张望，八弟九弟怎么还没来？”
“是啊，他二人从来都是最听三哥的使唤，怎么今日却迟了…”二皇子意有所指。
“三哥！七哥！”说曹操曹操便到，九皇子双手提着两壶酒风风火火进来。
看桌上有三盏，兴高采烈问道：“五哥也来了？”
九皇子最小，纯直赤诚，与众位皇子私交都不错。
“是你二哥！”二皇子换了身衣裳出来，听见他的话朗声接下。
“可惜可惜！”九皇子坐下，命人将茶盏都收起来，换了酒盅，亲自起身给他三人倒上。
“我正想问问五哥今儿带着的美人儿是怎么回事…你们可都听说了？”
“听说只是个翰林侍讲家的女儿，若说三弟有朝一日色令智昏我信，可这事出在太子身上，我只觉得蹊跷。”
二皇子喝了口酒，觉得滞涩苦辣，斜了一眼九皇子问：“你这酒是打哪来的？”
“八哥给我的，他今儿有公差在身，便知托我捎了酒来。”九皇子见他不爽，也仰头喝了一口。
砸砸嘴：“倒也还好，像是北边的风味。”
二皇子将剩下的半杯挥手倒了去，另换了梨花白清口，才道：“七弟交际广，不如查查那许家有什么门道，值得东宫这样大动干戈。”
“倒也不用我查，只等等看父皇的态度就是。”七皇子也尝了尝这酒，一口便品出是来自北齐。
他外祖骠骑将军府常往边境带军，这味道再熟悉不过…“不知八弟在哪得的这酒？”
“七哥若喜欢，余下半罐都给你送府上去。”九皇子痛快，却未说来处。
“三哥好不容易在京里多呆几天，五哥不得闲，咱们兄弟几个何处找些乐子去。”
“八月赏桂，咱们不如也附庸风雅一回。”三皇子一口也未尝那烈酒，仍是自顾自品着香茗。
“好啊！”九皇子玩心重，一提起赏桂登时来了精神：“京畿以内数崇福寺桂花最好…咱们不如就去那吧！顺便换换口味，再尝尝斋饭！”
“三弟的主意自然好！”二皇子爽快应下，看向七皇子，相邀：“七弟同去？”
“明日我有公差在身，怕是没这个口福了。”七皇子婉拒，饶有兴致与九皇子道：“九弟记得提我提盏桂花酒回来。”
“好说，好说！”
正逢金桂飘香时，崇福寺的香客游人较往常更多。许府的马车好不容易找了个便脚的地方停下，母女二人先下车，再改步行登石阶往上走。
许卿娆天不亮便被林氏拎起来，一路上又是颠颠簸簸昏昏欲睡，此时正乏着，秀眉拧作一团抱怨：“也不知道这么早，菩萨佛祖到底谁没睡醒，会不会将张三的心上人牵给李四去…”
“休要胡说！”林氏将女儿的帏帽戴正，听了她的话连声念着：“阿弥陀佛…阿弥陀佛…小女少不经事，当不得真！”
左右张望着，心焦极了：“也不知你姐姐出不出得来！”
“姐姐索性与姐夫另立门户，何必在府里受那恶老太的气！”许卿娆虽不知家事，却也将姐姐的忍气吞声看在眼里。
又是不解又是气闷，分明姐夫已在官中领了差事，为何便不能硬气些维护妻子。
“待会儿当着你姐姐的面可不许胡说！”
林氏看着她少不经事的模样有些头疼，决意在她入宫前的这些日子恶补家事。
说话间，便见吴府的马车行来，也并排停在许府马车旁落脚。
许卿仪撩开帘子下车，看见一旁的许卿娆欢喜得紧，伸手唤婆子递上食盒：“要过午时才能用斋饭，我便知你起不来用早膳，特地备了你喜欢的饼饵。”
长姐似母，她较许卿娆年长十岁，自小是将其捧在手心里看护长大的，情分较寻常姐妹更深厚许多。
“还是姐姐最好。”许卿娆挽着她手臂撒娇，又掀开帏帽仔仔细细端详着…
见她消瘦心疼得不得了，口无遮拦：“待我日后做了太子妃，再没人能欺负姐姐！”
“不许胡说！”许卿仪急忙掩住她的嘴，拉着妹妹登石阶往上走：“我倒希望娆儿选不上，招个贴心的夫婿，就这么快活一辈子就很好。”
“那几位…”许卿仪是从一品学士府的嫡长媳，自然也曾随吴清华夫妇入宫赴宴过，抬头见在寺前拴马的几位清俊公子，登时便认出了是皇子们。
下意识拉住许卿娆，回手十分敏感地将许卿娆的帏帽遮严，侧身躲开人流略等了等，着意避讳着…
“怎么了仪儿？”林氏见女儿脸色紧张，并未瞧出四周有什么不对，关切问道。
“没什么…风大，将娆儿的面纱吹了起来。”许卿仪囫囵着敷衍过去，抬头眼见他们入了寺，才继续向前。
母女三人入寺，先于正门以山泉净手，又捐了香火银子，再持檀香往主殿去。
“娆儿，莫走远了。”林氏惦记着许卿仪的心事，便要去拜送子观音，只好让荔枝跟着许卿娆在外面等等。
庭院内十余丈的高树成林，眼到之处，都挂满了红色的祈福丝带，可见崇福寺的香火旺盛。
“姑娘，大家都写绸子祈福呢！咱们也写一个罢！”荔枝也是孩子心性，跃跃欲试。
她想求的可多呢…银子、郎君、平安…低头专心写着…
许卿娆此前从未到过寺庙上香，是左瞧也新奇，右瞧也热闹，哪里人多往哪扎。
她并无所求，只执笔写下阖家平安四个字，也学者一旁的人将丝带打成结，往菩提树的树枝上一抛便稳稳挂住。
“荔枝你看！”香客人来人往，一回头就看不见了荔枝的影子。
心想左不过待会儿都要往斋堂去用午膳，便自己四处走走…
崇福寺依山而建，出了主院，顺石阶而下便是群树环绕的耳房。众人皆在趁天色尚早在前院诵经祝祷，是以后山人越发少，很是古朴清幽…
许卿娆逛累了便在树下的石凳坐着，起风时吹过一条孤零零的红色丝带…
她想是谁遗失了的，便跑过去捡，盘算着待会儿替人将心愿再挂回树上。
丝带顺风便往林子里去，她跟着跑了几步，忽然隐隐约约听见有女子哭泣的声音…
“救命…救命！”
“你在哪？”许卿娆听人唤救命，心里越发地着急，提起裙子也顾不得雨后泥土湿泞便往林子里跑。
“救…救命！”
许卿娆顺着声音望树林里再走，见一女子被捆在树上，衣衫褴褛不蔽体…急忙跑过去将自己身上的斗篷脱下来先给人盖住，安抚道：“你且等等！我去找人来帮你…”
话未说完，忽觉后颈一痛，两眼一抹黑便没了知觉。