三月初四，鹤庆侯出资、胡昶出面租了一艘游船，杨元昱则以自己的名义向多位同窗送去邀请函。一切准备就绪，只等闵青赦上钩。
可惜天公不作美，一连数日有雨，好不容易赶在约定那日之前放晴了。而当日申时二刻以后，轰隆作响的雷声却不断从北海东岸上空密布的阴云中传来。鹤庆侯一行人坐在岸边的亭子里吃着茶果，看那些穿红着绿、游湖归来的人群从画舫上簌簌而下，或是尽兴或是遗憾地相携而去。
他们三人不时探出头去望望远比平日昏暗的天色，都在感叹：恐怕这回没有几人会前来赴约了。
崔叙与胡昶商议说：待雨一落下便打道回府，设局邀请闵青赦的事还可以从长计议。
唯有杨元昱始终一言不发地往嘴里塞着藕粉桂糖糕，企图用甜食来消解心中的遗憾。按他打好的小算盘，等鹤庆侯了结了这桩心事，便与其一道登岛游景，权作一回约会。
眼下一切美好愿景即将胎死腹中，杨元昱自然郁郁不乐。
申时四刻，酝酿已久的雨幕徐徐垂向夔都，像是有仙人拨开珠帘一般，一时间东南天漏，颓云駃雨，有如覆盆，位于都城西北的北海却沐浴在霏微烟雨中，隐隐能望见远处奔霆急电，将云团撕开一道道裂口，倾下狂风暴雨，瞧着煞是骇人。
因怕雨云随风袭来，鹤庆侯一行人早早舍了四面透风的凉亭，听从杨元昱的提议，逆着人流登上了那艘停靠在岸边的游船。
毕竟来都来了，钱也花了，不如纵情享乐一回。
北海上租赁用的游船不比崔叙早年间在江南乘过的宝船、画舫那样大气华美，但也别有一番风味。尤其是在杨元昱的安排下，没有请女先儿来演京中时兴的江南评话，也没有请戏班来搬演俚俗剧目，而是请了一班胡乐与数位胡姬，围坐在厅内载歌载舞，好不热闹。
待鹤庆侯一进门，杨元昱便示意小厮将备好的银钱撒上台去。众人齐声谢赏，曲乐不停、舞步不止，鼓点如雨点般细密，调子更是越发欢快激昂起来。
领头的一名舞姬热情似火，迈着轻快的舞步直奔为首的鹤庆侯而来。
崔叙虽爱热闹，但不乐见自己成了热闹的中心，忙忙躲上了楼去。紧跟在他身后的杨元昱经一阵闪转腾挪，也成功脱险。唯有一头雾水的胡昶，刚一迈过门槛便迎面撞上胡姬邀他共舞。
背着画匣的胡昶辞谢不及，只好遂了她的意，充当她身边无情的舞台柱子，一直等到侍从前来解救才得以脱身。
待胡昶撩开门帘，只见那二人已然悠哉悠哉地品起酒来，再想刚刚的遭遇，说话难免夹枪带棒：“先前催得紧，今日反倒不急了。”又指着杨元昱说教：“你今日回去不读讲义、不作文章了？”
杨元昱刚刚把酒盏递到嘴边，不免因这话有所迟疑，还没找好糊弄老师的借口，崔叙便从旁捣乱，一挑杯底，让那口酒被杨元昱稀里糊涂地咽下了肚。
“有胡观政作他的先生，一个小小的升学考试还不是手到擒来。”崔叙狡黠一笑，又给杨元昱斟上一杯，拱火道，“还不快去敬胡先生一杯。”
“免了，”胡昶独自坐到一旁的罗汉榻上，自解下画匣来，摆明了即便有求于人，也不与他们二人同流合污的决心，“我还得守着这幅画，可不好吃醉了。”
经过几日的私下相处，崔叙倒觉得胡昶并非什么奸险之辈，也不似那些寻常读书人般迂腐。放下心中成见以后，一句“各为其主”也早该了结了过往的诸般恩怨。
不过归根到底是因为二人偶然谈起了良园的营建与修缮，那里曾经是梁氏的族产，又给了崔叙造园的启发，许多景致规划都已深深铭刻在心。而胡昶说起东苑的园林工程则更是入神，时常随手折下一节树枝便为鹤庆侯圈画讲解一番，力图用自己的理念间接影响皇帝将来的决策。
是以二人不算相知，也算不打不相识了。
夹在其中两头受气的杨元昱也终于迎来了久违的春天，虽然时不时还会打雷下雨。
崔叙彼时听他说完，自抿上一口酒，因顽笑说：“我还以为你背了一件赝品来呢！也不怕我与元昱合谋，昧了你的画去？”
杨元昱不好附和他打趣自己的先生，也不好帮着反驳，便只是一口接一口地吃酒，不让自己有被点名发言的机会。
“侯爷昧了我的画有什么用，也拿来撕个响听？”胡昶说的便是崔叙上回撕御扇的那件事了。
崔叙渐有些微醺之意，指着闷头吃酒的杨元昱笑骂道：“你听你听，他又翻旧账。”而后转对胡昶，半是玩笑半是认真地询问道：“你要真是计较，便拿幅你作的扇面来，回头我叫皇爷题上两笔算作补偿，你……意下如何？”
“可不敢劳驾。”胡昶也不说到底不敢劳驾谁，语气十分轻佻随性，毕竟在他心底里对皇帝也说不上有多么恭敬。这又唤起崔叙的好奇心，追问他道：“分明是皇爷赐你的功名、授你的官职，不过往后头挪了几位，就值得记挂这么多年？”
过去这么多年，胡昶头回知晓自己当年的科举名次确有变动，不过时过境迁，近有零星的触动与些许的感喟，皆融进了手中那盏茶中，因笑道：“是啊，明明是圣上亲试的殿选，士人却只记着主持春闱品定排名的主考官、记着供养自己寒窗数载的乡里，唯独忘了圣人恩惠。即便是圣上钦选之人，也少不了有媚进邀宠之嫌。我名列二甲，又经贬斥，虽至今未任实职、未有实绩，镇日空发议论，在士林中的名声竟也还过得去，反倒是……”
胡昶想说的人自是郭弘安那样的爪牙鹰犬，自幼蒙受祖荫却无寸功，身无功名却以媚君而登临高位，手柄大权，早已被文官们恨毒了去，但碍于崔叙的面子，及时住了口。
“我看你们一个两个，怎么都这么想做官。”崔叙并未留意他的未尽之语，只是惊叹，“真想求仕进，便让船工开船，咱们到东岸再租辆马车，我领你们上东苑去，去向皇爷讨些官职来还不简单？”
“侯爷莫贪杯，都说起醉话来了。”杨元昱虽知道鹤庆侯只是借酒宣泄，但也怕他因愁绪萦怀，饮得过急过快，伤了身子反而不妙。于是一边说着，一边将桌上的随手摆放的几只酒壶悄悄藏了起来。余下那壶也抢在手中，每每给他斟得少，给自己斟得多。
待草草吃完余下的半壶酒，胡昶也不再矜持，三人即围坐在窗边赏雨。
窗外雨幕如织，细如薄纱。崔叙盯着远处水天一色的雾景，忽而惊觉游船已经离港，转头看向胡昶，还是那副见怪不怪的冷脸，便知晓是他的手笔，遂放下心来。
又看杨元昱，此时杨家私酿的后劲已经上来。崔叙想他一向更爱豪饮，倒比自己醉得更厉害些，和上回在良园时一般，坐在圈椅里已有几分昏昏欲睡之势。
崔叙便起身为他取来一件青缎披风搭在身上，又将他旁边的窗屉放下来许多，免得寒风夹着冷雨吹得头疼。
胡昶却在背后轻声问道：“侯爷可知圣上预备何时立后？”
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