这一番剧烈的咳嗽让在场的每一个人都心惊胆战，语方知连扯带拽把唐霜拉到床边，唐霜二话不说开始把脉，翻了翻严辞镜的眼皮，看了看舌苔，脸色很不好看。
唐霜有些迟疑：“严大人还吊着一口气。”
“什么意思？”语方知不解。
唐霜斟酌着用词：“其实严大人求生的欲望很强烈。”
“强烈？”语方知手指抹着严辞镜嘴边的药渍，“既然想活，为什么不喝药呢？”
唐霜忍了忍，还是没忍住，说道：“严大人似乎……并不相信自己能好起来，他大概是怕一睡不醒。”
语方知低语：“怎么这么倔？你在熬什么呢？”
病床上的人情况不乐观，陪床的人也魔怔了似的喃喃自语，唐霜待不下去，终于起身离开。
严大人到底在执着着什么，这不是她该想的问题，她也想不出。
严辞镜静静地躺着，脸上的皮肤呈现出没有血色的灰白。
远处，江陵城中升起的灰烟越来越浓……
其实他都听见了。
他听见有人叫他严大人，叫他严辞镜，可是他原来叫严惊平。
浑身烧热让他仿佛回到了十二岁那晚，入目皆是红彤彤的火焰，他捂着嘴无声哭泣，做了生命中最后一晚的严惊平。
惊什么？平什么？
他已经记不得最开始叫这个名字的人是谁了，但他模模糊糊记得一个穿着蓝袍的女人，笑声像吹乱一池芙蓉的夏风，他记得那双不停后退的粗布鞋，还有她手腕上的红绳。
后来红绳挂到他的手上，而他手上的银手镯不见了。
不过他又有了红衣绫鞋，银铃项圈，挥手转身便会叮铃铃响成一片，他记得他被高举过头顶，记得曾有万人在他面前匍匐，他好像在天上飞。
飞了一阵又落进泥里，他忆起夜深人静时，车轱辘转动的声音，孩童哭泣喊叫的声音，还有鞭子抽在皮肉上的响声。
再后来，他听见了一首诗，他记到现在。
“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。”
他笑了，但他不会说什么话，两只手摇晃着，伸进婴孩摇篮中，腕子上的红绳被那婴孩抓在手里，他嘻嘻笑，摇篮里的婴孩也不哭，哇哇乱叫。
“我叫严惊平，你叫什么名字？”
襁褓里的婴孩只会咿呀叫着，只能由别人替他答。
“他叫孟镜元。”
“孟……镜元？”
“没事叫我名字干嘛？”孟镜元从树上跳下来，扑到他身上，雀跃地笑着。
严惊平推他，推不动便作罢，抬手帮他整理垂下来的小辫子：“那我叫你少爷。”
“不许你这么叫！”孟镜元从他身上滚下来，气鼓鼓地坐在草地上，“我早就说过你不要你这样叫我！”
严惊平爬过去，坐在他身边：“为什么？”
孟镜元拉住他的手：“只有家里的下人才这样叫，下人晚上只能睡门外面，但我要你跟我一起睡！”
严惊平拉拉他的衣角：“你还让我帮你穿衣穿鞋，那不是下人的活计吗？”
孟镜元嘟嘴：“那我还不是帮你穿衣穿鞋了吗？”小手搂着严惊平的脖子，“我不要你叫我少爷，再叫我就——”
“你就怎么样？”严惊平笑了。
孟镜元一把拉住严惊平手腕上的红绳：“那你就要把这个给我！”
严惊平低头摸了一会，摇了摇头。
孟镜元得不到也不生气，他知道了严惊平的软肋，他总拿这条红绳骗严惊平。
“你帮我做功课吧？不然我就要抢你的红绳！”
“明天先生要考我背书，你要提醒我，不然……”
“爹爹罚我抄书，我好累呀，你帮我抄吧？要不然……”
孟镜元以为他把严惊平降住了，其实是严惊平在背后偷偷取笑他，就算不用红绳来威胁，他也会帮小少爷的！
也不总是笑嘻嘻地哄骗，也有惊魂一刻的托付。
孟镜元以为严惊平手上的红绳是怎么也骗不来的，其实不是，挨了一刀就愿意给他了，血淋淋地趴在地上，把红绳取了塞进他手里，让他快跑，山匪会回来的，趁现在，跑出去就能活命。
严惊平不想死，但他想着红绳能代替他陪着孟镜元，所以他把红绳给了出去，也晕了过去。
他记得后来孟镜元问他，为什么要替他挡那一刀啊？
他说，因为我死了就没人记得我了，但是你死了你爹爹会伤心，你娘亲会伤心，我也会很伤心。
孟镜元紧紧抱住他：“我们两个都不死，好不好？”
想不死就可以活着吗？
镜元……
我觉得累……
耳畔似乎响起孟镜元稚嫩的童声：“我们两个都不死，好不好？”
可是你已经死了，我还活着做什么？
孟镜元的声音变了，变得成熟而陌生：“你活着就是为了我么？”
是啊！
“你做江陵知府，也是为了我么？”
是，江陵是孟大人过去任职的地方，我要替你守住的。
“可是你现在要死了，你怎么替我守？”
那我不要死！
“你活着真的只是为了我么？”
是！
“真的么？”
难道不是么？这是我一直以来的想法……
镜元？镜元？
……
与此同时，江陵城中，焚尸的火光冲天怒吼，痛失至亲的未亡人嚎啕大哭，医馆中不停抬出白布遮脸的尸身。
唐霜力竭地跪倒在病患面前，来不及，根本来不及，施治再快也赶不上黑白无常夺命的锁链。
“大夫，你来看看。”
“大夫！”
江陵城门上，何潜盯着官道蔓延的北方，眼睛酸涩，流出的眼水打湿衣甲，眼球酸胀却也不敢眨，生怕错过什么。
岳钧山劝他休息，他不动，他是替回家奔丧的下官站在这里，替城中撑着一口气的幸存者站在这里，守着越来越渺茫的希望。
“派去探路的小兵还没有——将、将军！”岳钧山突然惊叫。
城楼上的士兵振奋起来，指着远处茫茫天尽头突然闯出地平线的快马大叫，只有何潜八风不动地站着。
马蹄扬起沙尘，马上的人被笼在黄烟中辨不出相貌，那一声惊破天的勒马声却清晰刺耳！
他摔在城门前，在闭眼的前一刻，耗尽长久颠簸以来的最后一口气：“报！赈灾大臣已到——”
“轰——”江陵城门重启。
何潜终于怒吼：“众将士，随本将下去接应！”
“是！”
远处，一队车马正缓缓驶来，车顶纷飞的黄旗破风呼啸。
作者有话说：
快好了！不能再虐了！