淳庆三年正月中，元宵佳节还未到，崔奉御便被太皇太后下旨冠了虚衔外放，跟着钦差大臣们一道前往江南诸省督办新税法的施行。
此前他已从王缙口中听到风声。在皇帝眼中这不过是一份轻松的差事，但崔叙则以为是变相的流放，便再未想过自己还有返京的那一日，满心想着回到鄱阳县守着空空荡荡的淮王府了此一生。
六月，任充仪于承平宫诞下一子，可惜未足日便夭亡，在皇帝授意下并未序齿，葬礼亦未大办。这件事崔叙在外亦有所耳闻，朝野更是议论纷纷，有人说皇帝命格太硬、刑克太重，但这样的指责到底不敢摆上台面，于是大家说得最多的还是任充仪自己命中无子。
崔叙在千里外的江南地界便听得风言风语如此，亦可想见夔都是怎样的情形。
而皇后则是七月中发动，在所有人的翘首以盼中平安诞女，小名唤作圆璎。
或许是孕中压力过大，母体已然亏损，即便有太医院中妇科圣手的悉心调养，但她还是在不久后因产疾卧病不起，曾与她有隙的曹昭仪自请侍疾，侍奉汤药、说话陪伴，却被有心人说成是刻意亲近公主，意图离间骨肉亲情。
皇室添丁的头两桩喜事，便因两处意外成了许多人心中多年难以缓解的隐痛。
任充仪失子后幽闭不出，皇后诞女后卧病不起，曹昭仪盛宠无子殷勤侍疾，抛开传言不说，内廷倒是进入了诡异的和谐之中。
如果没有其下的暗流的话。
自诩为平衡者的王缙往往是打破平衡的那个人，但有关杨慧持的故事，崔叙也并不了解，只是回京以后从宫人们的闲言碎语中拼凑了个大概。
他是八月中被突然召回夔都，在这说长不长说短不短的六七个月里，王缙与杨慧持的爱情故事就已经仓促收尾，留下一地鸡毛。
原来崔叙离京不久，王缙便因赌气误入寿安宫，偶遇留居宫内的顺太妃养女杨慧持。
国朝后宫妃嫔有抚育养女的习惯，为的不仅是承欢膝下，更以向皇帝荐选新人居多。
杨慧持是顺太妃的侄女，因哲宗尚在时顺太妃久无所出，太皇太后便做主允她抱养了娘家的女儿。
杨氏自幼充作妃嫔教养，只是因年幼没来得及被哲宗收用。
遇上新帝继位以来诸事繁忙，前朝妃嫔尽数安顿于寿安宫。这些身份特殊的养女们也没有得到妥善的统一安排，各凭意愿，要么回到本家，要么仍留下太妃膝下，寄希望于太皇太后恩旨赐婚，寻一户好人家嫁了，不枉在宫中浸淫多年镀的这层金边。
当然，其中也不乏想搏一搏前程，想成为新帝嫔御的。
之后的故事在崔叙听来实在落于俗套，一眼便能望见结局。
两人在太皇太后眼皮子底下谈起恋爱。又或许王缙早已得到老娘娘的默许，但仍享受着这份禁忌背德的恋情所带来的刺激与新鲜感。
不过在崔叙看来，恐怕是因为破瓜意味着他对杨慧持的责任，以她的身份，不至于沦为没有名分的答应宫女，皇帝恐怕不得不纳其为妃嫔，这意味着禁忌之恋的结束，一后二妃故事的重演。
而王缙后续的选择不出他所料，临幸了杨慧持的侍女常襄儿。
于是白日王缙与杨慧持暧昧，入夜便与常襄儿在寿康宫花园内暗暗欢好。
这样的状态一直到常襄儿有孕瞒不下去才被杨慧持发现，赌气之下不许王缙纳其为妃。
这话其实有夺其子为己出的嫌疑，但当事人似乎都没往那处去想。
王缙为安抚杨慧持的情绪，自然应允了此事。
封位与否于他而言不过小事一桩，毕竟前不久才有一位滑了胎的宫内苑粗使婢女因其一时心软，兼有任充仪难得开口请求而封为了侍御，安排住进了含章宫与曹昭仪做伴。
而以往这样偶然幸过的宫人，也不过是多分一间屋子和一点银钱，旁人称为答应宫人罢了，终其一生可能都不会见皇帝第二面。
是故相较而言，王缙更喜欢在内教坊寻欢作乐，那里的女子多是罪臣之后，也有天之骄女一朝跌落，沦为宫妓、官妓，终身被宗室、重臣淫玩取乐。与这样的女子欢爱，没有任何后顾之忧。
譬如郑蕤，原莱国公嫡女，曾受封安阳县主。七岁时家中被抄没，与母亲姊妹等俱没入内教坊为奴。十五岁受幸，因承宠，内教坊众人皆呼为夫人，宠遇比之妃嫔无异。但她也是在侍奉了皇帝两年有余以后才破例纳入宫中为红霞帔，且没能脱去自己与家人的乐籍。
王缙不喜欢束缚，尤其是情感上的，凭这一点，崔叙便断言他与杨慧持日后不会再续前缘了。
然而这样的隐瞒并非长久之计，如果不是老娘娘在年末溘然长逝的话，还不知会怎样的节外生枝。
腊月廿三，太皇太后薨逝。上一月病情才略有好转的皇后将宫务分给曹、任二人不久，便不得不拖着病体主持太皇太后的丧仪。
等到四年五月，寿安宫宫女常襄儿诞下皇子，第二日便因产疾病逝。皇帝下旨将皇子抱到甘泉宫亲自抚养，还拨了几名宫人侍奉，其中便有杨慧持。
因她没有正式的位号，也没有受幸的记录，为与养娘侍女们区分，宫人们便称其为选侍。
对于死去的常襄儿，王缙没有一言提及，还是皇后于心不忍，做主追封她为充妃，谥曰温静，好好殓葬了。又下旨寻找她的亲眷，以前朝朝天女户的标准进行封赏。
不久后，曹、任二人又先后有孕，后宫诸事的重担又回到了长乐宫。
令所有人没想到的是，不过两月以后的七月十八，皇后便骤然病逝了，谥曰孝贞，葬天寿山。
因距离上一次国丧不久，后宫又无人操持，孝贞皇后的丧仪匆忙而简素，几乎是御前女官孔结绿一人经办的。
有关这位孔女官，又是另一段故事了。