杨婕妤回宫后早已换下白日那身吉服，传召时正穿着件素绢镶湖色缘褙子坐在书案边陪着皇长子习字。出门前将内里寝衣换作茶色罗主腰与墨绿地暗花罗马面裙，便以家常打扮前去面圣。
她扶着丫头从轿上步下，徐徐走进殿中，见室内一派祥和安宁，便放下心来。而后在西次间帘外徘徊踱步，迟疑着是否该闯入探询。
甘露殿布置有多处卧房，杨婕妤一时也拿不准他今日歇在何处，又会把崔内侍安置在哪间。
皇帝却忽然从东次间掀帘走出，胳膊底下夹着一只圆滚滚的玳瑁猫，笑着招呼道：“来了。”上前拉上她便往东配殿神龙殿走去。
二人在东稍间书房坐定，杨婕妤不等宫人伺候用茶，先开口道：“不知伴伴如何了？临出门前虫虫还在撵着妾问呢。”
“他倒比虫虫还难哄些。”皇帝在榻上盘腿坐着，怀里抱着猫，一边捋毛一边说道。语气没什么起伏，杨婕妤听过却当即要跪，自责道：“是妾太冒进了。”
皇帝将扳指取了，随手往她怀里一掷算是拦下，两手撑在膝上叹气说：“可你教他跪在奉天殿前替一个中官求情……”
那猫也乖觉，又许是乏了，静静趴着听二人谈话，毛绒绒的尾巴在皇帝下颌扫来扫去。
“是替讨逆有功的鹤庆侯。”杨婕妤收好落在袖上的扳指，直身站起来驳道，目光毫不软怯，“哥儿虽年幼，但身为皇子便有进言劝谏之责。妾私心觉着，鹤庆侯在奉天殿前久跪既不好看，传出去也不好听。”
前话既是说崔维从龙平乱，也是暗指崔叙阴差阳错间制造了假戏真做的可能，后话便是不留情面地狠戳皇帝的脊梁骨了。他听得也哑口，在奉天殿前狎戏户奴确是荒唐趣味，因而心虚地摇头一笑道：“罢了，不提这茬了。”
杨婕妤在他跟前一贯的开门见山，也不多费心猜度，公事公办地问道：“那皇爷还有何事寻妾？”
“你觉得我找你来就是为了兴师问罪？”
皇帝挥袖往坐榻另一头指了指，也不开口。杨婕妤便坐了回去，两手交握在身前，脊背挺得笔直。她知道皇帝今日心情颇好，便下定决心偏过头望向他，说出了心中思虑已久的话：“自孝贞皇后薨逝已有三年了，如今朝中既无辅政者掣肘，照皇爷往年的行事风格，该依着自个儿的心意立一位继后了。”
“不错，这事杨家都听到风声了？”皇帝欣然接过内侍递上的杯盏，揭开盖来饮用，只不过里头盛的是清淡寡味的熟水。
杨婕妤端着盖盅温手，目光描摹着杯盖上的缠枝花卉纹，又觑见皇帝手上的是个玉白素胎瓷盏，低眉回道：“不止妾一家，大家都盯着这件大事呢。”
“你大可以说出来：他们都怕我徇私，立惠妃为后，届时乱了嫡庶分寸，动摇国本。”
杨婕妤也叹：“也不怪他们多想，想当年惠宗欲立老娘娘为继后，也是困难重重，临了竟成了他老人家的遗愿……他们眼下就是太急躁了些。”
皇帝搁下盏，曲枕着双臂往靠枕上仰去，眼瞧着猫儿在腿边转了几圈后跳上小案去扒拉盖盅，便歪过身将盖子撂在一旁，由着它借杯子吃水，示意杨氏只管说下去。
“他们兴许更希望您延续国朝的传统，娶位名门闺秀做妻子，将坏了的规矩拉回到正道上。”杨婕妤说到自家头上，不免有笑，却是涩难的苦笑，“妾知道她们中的许多人从出生起便是照着历代贤后的模子长成的，谁成想老娘娘懿旨采选民间，断了她们的指望，现在弥补回去为时不晚。”
见皇帝欲言又止，杨婕妤即答道：“顺太妃娘娘待妾很好，闺阁中的苦楚从没教妾吃过。”
“我没问这话。”他不打自招道。心里明镜似的：杨慧持自遇着他以后便吃尽了苦头。
“那您想问？”皇帝不经意的回避与否认，倒教杨婕妤觉得新鲜。
“如果，我是说如果，”皇帝吞吞吐吐道，“你还有个妹妹……”
啪——
瓷盏碎在地上飞溅开来，却不是杨婕妤手中那杯。皇帝眼疾手快，忙抱住未来得及逃走的罪魁祸首，怕它踩在碎瓷上伤了肉垫。
这么会儿功夫里，杨婕妤飞快地领会了皇帝话里的未尽之意：等以荣国公、济国公为首的勋戚贵胄们争个两败俱伤后，再推出个折中的选择——譬如迎娶她的妹妹入宫为后。皇帝是要她们姊妹二人都困守宫中，生养文官们心目中最理想的储君。长或嫡，不仅要占稳一边，另一边也不能落在旁人手里。如此看来，今夜特地“召寝”自己的举动也显得格外别有用心，早早地对外暗示帝王心意所属。
杨婕妤心绪大乱，忙岔开话头问道：“大学士往后不在司礼监养着了么？”
“我想把它留给崔叙照顾几日，要是不合宜再想个别的去处。”皇帝抱着猫掂量着份量，无奈道，“掌印一职刚刚空出，秉笔、随堂太监这阵儿也有缺员，大学生不论落在谁名下暂养着都有太多说法可传。也是廖小姐不在，没个稳妥的人好安排。”
“廖小姐……”杨婕妤难得噗嗤笑出声来，稍稍有了点旧时小女儿情态，“你怎么还学着他们的叫法，该不会是他们学着你叫开的。”
眼见气氛缓和许多，皇帝开过几句玩笑后又道：“我知道你在盼望什么，又在担心什么，其实都是同一桩事。”
“皇爷且说说看吧。”
“你盼着长乐宫有位新主人，又怕在她诞育嫡子以前，我会把虫虫挪到长乐宫去。”
杨婕妤把头一低，自嘲道：“向皇爷讨个承诺何其难啊，妾早该认命的是不是？”
“你若是不愿，将来或许也有别的法子，今日只是把我的难处告诉你。至于承诺，你就是讨来了也信不过我，倒不如坦诚一点。”
皇帝口中何时有过真心话，又何时有过真心？杨婕妤顾自想着自己早已放下的心结，没有应话。
也不等她有什么话答，皇帝说罢便抱着猫往榻边挪去，踩在脚踏上垂足而坐。直到此时宫人才得了准允近前收拾残局，顺道伺候穿靴。走前吩咐说：“今晚还是按老规矩办吧，甘露殿东稍间收拾了床榻，门外也备了小轿，改日我再去瞧瞧虫虫的字。”
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一点过渡