连日荒唐以后，崔叙再度尝到了缠绵病榻的滋味，侯府时养出来的肉膘很快倒贴了回去，在精神、肉体的双重打击下，无可挽回地日渐消瘦、颓靡不振。
而床前竟是宁醴在衣不解带地照顾他，且头一天便跪在床头赌咒发誓，说自己与皇帝绝无私情。崔叙也信他的话。若非如此，自己不便行房，皇爷应当是舍不得他长日不在身边伺候的。而情之一字，皇爷似乎对谁都没有。
但这一消息并没有给崔叙带来多少触动，也不觉庆幸，在生死面前，先前的别扭与小心思显得过于狭隘。他渐渐相信，自己或许真的不在意皇帝因为什么而去宠爱谁，先前只是悲悯自己，被权贵们同化成了戕害无辜者的凶手。所以他情愿相信宁醴的话，相信自己的过错还没有到无可挽回的地步，以排遣内心的积郁。
他也开始反思自己的任性，为一己之私放纵郭弘安走火入魔般地探寻郦程之死背后的所谓真相。战乱中的意外与暧昧的清白已不能满足他对故人的追思，不顾一切的冲动意气反而给了皇帝可乘之机。一个宏大的、事关社稷的阴谋在皇帝的三言两语的暗示中铺陈开来，郦程的忠正耿介导致他成为逆藩谋反时必然的悲剧牺牲品，宁夏官场上下沆瀣一气，明珠已然暗投，大势所趋之下唯以一死自证清白。死后化身为一柄利剑，身为知交的郭弘安则是命定的持剑人，身负皇命刺穿漫漫长夜，直抵真凶的咽喉。
这样的故事桥段才能够衬得上他心中光风霁月的那个人。
这样的教训才足以让自己铭记终生——在皇爷身边动哪怕一丁点私心的代价。
崔叙想通这些以后便释然许多，他相信皇爷不会为他的缘故而刻意刁难或是宽宥谁，许愿说不准仅仅是对他的试炼罢了，义父与郭郎的性命应该能够暂时得以保全。
他也见到了暂时交由宁醴喂养着的那只玳瑁猫，还亲手抱过大学士几回。双手抚摸着暖绒绒的毛发时才有了些许实感：原来义父真的不在司礼监坐镇了，物是人非，连他的猫也挪了新地，归了新主。
这些日子里，皇帝夜里依旧会来与他同衾而眠，只是通常很晚。崔叙服下药后睡意昏沉，一连数日竟没有打过照面，只知双乳肿胀难消，颈上时而有浅浅的吻痕。直到有回夜半惊梦，崔叙才发觉自己始终被人紧紧抱在怀中。
崔叙一向觉浅，在龙床上却能睡得安稳，自王缙即位以来，也少有如此贴近的机会窥看天颜。忍不住伸出手虚点在他的额角、眉心与鼻尖，睁着惺忪睡眼留恋地描摹他锋利的轮廓，追忆早年那段无忧无虑的日子。
皇帝睡梦中的面容仿佛也是冰冷刺骨的，透着森然的寒意。而崔叙则是雪山中燃烧着的火堆，曾经妄想过凭一己之力温暖他、融化他，到头来却是以身饲虎、得不偿失。
饶是如此，崔叙被奴性挟持着，还是会忍不住贪看几眼，做些不切实际的幻想。此后若晨间醒得早些，还会留意去探被底的余温，猜测皇爷夜里有没有来过。
十一日晚，崔叙自觉病症已好了大半，想着总要与皇爷有个了结，便在宁醴服侍着用过药后，于床帏中守株待兔，一直等到他困得打盹儿，帐外才突然映出一片影子。
他猛然惊醒，慌乱中想要爬起身，头却磕在床柱上发出一声闷响，回看时影子便不动了。
崔叙沉不住气，小声问道：“是皇爷么？”
“除了我，还会有谁？”王缙这才从帐外钻进来。他先是用一只黄杨木雕莲花如意挑开床帘，像揭起新妇的盖头似的，探身进来后，便盯着裹在被中只露着脑袋、缩在床角模样呆愣的中人看，眼神竟有些哀怨，又问了一遍，“你说还会有谁？”
他心知答案为何，还是忍不住问出来满足自己小小的好胜心，小狗身边已经没有任何人可以指望了。故而不等崔叙不厌其烦地否认和解释，王缙忽然“善心大发”道：“等你身子养好了，我不会拦着你见他的。”
“谁？”崔叙嗫嚅地问。不知他说的是义父还是郭郎，也不知该作什么表情的好，只是下意识发出这句疑问，作为唯一的回应。
王缙大气地许诺道：“任何人。”
他倒真有说这话的底气了，崔叙先是一惊，而后如此想着，心中波澜全无，如一潭死水。
“你怎么不问你义父的事了？”王缙蹭到崔叙身边，一抻臂，将愣神的中人再度揽进怀中抚玩，逗狗似的搔弄着他的下巴。
“皇爷又不会感情用事，我问了有何用，徒添烦恼罢了。”不如这样无知无觉地过着。崔叙逆来顺受地依偎在王缙怀中，隐约瞧见他眼下的乌青与眼里的血丝，关切的话堵在喉咙里，到底没有说出口。
崔叙不问，王缙反而要一五一十地说给他听：“崔让去茂陵为惠宗守灵了，这也是先帝的旨意。”
崔叙疑道：“先帝何时的旨意？”
“这个月的。”王缙不以为意地笑道，将陈年往事中的血雨腥风一笔带过，“不过他当年若来得及的话，说不准真要打发崔让去天寿山。”
崔叙默然想到：义父是靠着服侍淮王多年的情分，才与太皇太后结成的同盟，当年先帝托孤，考虑到朝堂上多方制衡，的确不应有他。没想到到头来三方辅政，竟唯有孙首辅是先帝旧臣……
王缙继续解释：“我们原本只是想陷孙于两难境地，逼他与宦官割席。他这些年虽位极人臣，却始终未能得哲宗鼎力支持，如今好不容易独揽大权，得以一展抱负，难免会为变法超拔助力，借京察排挤异己。在官场积怨已久，才会有那么多人冒天下之大不韪与藩王交通，在朝中隐隐有党派对立的气候。是故不得不断其一臂，杀杀锐气。”
“谁知人算不如天算，孙丁忧去职，这番布置也不能白费，索性教你义父也借机急流勇退、安享晚年。其实若是可以的话，我又何尝不想少些折腾的功夫，让他们辅政的日子长些，也不至于今日……罢了，这也算是了却你义父的另一桩心愿。”王缙低眉道，在中人唇边落了一吻。
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