在池礼仿若透过司谨严审视那条鱼尾的视线下，司谨严再次里里外外检查了池礼的行李，仿佛池礼是一位即将出门第一次上幼稚园的孩子。
启程时间一到，他们登上飞船，一同前往e国南部靠近e河流上游的雨林地带。
横跨了半个星球，他们足足用去了五个小时才到达目的地。
这是一片开发程度极低的原始丛林，地表植被茂密，越是靠近中心地带，植被越是茂盛，生物多样性也越高，沼泽、野兽、毒物，暗藏的危险也更多。
飞船虽然有隐形系统，可以屏蔽大部分信号监视，然而飞船的体量还是过大，他们只停在了雨林边缘地带，之后借助更为轻薄的飞行器等工具前往雨林中间寻找线索。
司谨严下令先休息一个晚上，不作大规模行动，这期间熟悉一下周围的地势地形。
士兵们自由行动，休整的，补充体力的，去附近打探情况的……
池礼跟在司谨严身后下了飞船，雨林内的湿重水汽夹杂着浓郁的草木泥土味扑面而来。
司谨严：“能适应吗？”
池礼四下看了看，活动了下久坐后的筋骨，应了一声：“能。”他没少在这种地区执行过任务。
司谨严点头，大概也是调查过池礼，知道雇佣兵团的一些活动轨迹的。
下午，池礼和司谨严在附近的林子里看了看，并没有什么大的发现。
深入其中，在一片沼泽旁，池礼忽然踩到了一块硬物，他低头凝视了几秒。
身后，司谨严见池礼忽然僵住不动，立即走过去，就见池礼蹲下身，带着黑色皮质手套的手，自身前的泥地里，捡起了一块沾满泥浆辨认不出形状的物体。
物体长宽大概三厘米左右，泥浆滑落后露出其中凹凸不平的硬质表面。
池礼起初只是怀疑，此刻确定了心中的想法：“司谨严，你看这个是不是…”
话还未说完，司谨严脱口而出：“鳞片。”
司谨严又道：“异变体的鳞片。”
池礼接着司谨严的话，打量着手中的东西：“果然，这个地方有它们活动过的痕迹。”
这与他第一次遇到的那只长满脓包般鳞的异变体身上的鳞片极其相似。
等他们再回到飞船附近，不少士兵也报告，他们发现了异变体活动过留下的踪迹。
但是让池礼有些沮丧的是，没有发现任何与雇佣兵团的人有关的踪迹。
每当有士兵来报时，池礼总比司谨严反应更快地看过去，然每次都是略失望地回过头。
司谨严与他们交谈的间隙里，捏了捏池礼的手。
彼时，一支勘验的小队伍回来，急冲冲跑来道：“我们在那边发现了一个村落！但是那地方有些怪，村子不旧，但村里一个人都没有，静得有些……”
司谨严起身往门口走去：“在哪？”
池礼和耿吉对视了一眼，此前他们正在讨论异变体的活动痕迹，也跟着司谨严出了门。
到达那个村落时，已经接近黄昏，大片橘红的晚霞覆在天面上，染得整片天如火烧似得红。
他们站在萧索甚至透着几分诡谲的村落前，无心欣赏天上的景色。
正如那几个士兵所说的，身临于此，一股明显的不对劲立时拨动着几个人的神经。
村落面积不大，在一块平地上，避开了茂密的林子，远处有一条小流量的河流支流，房屋由木桩子和石头搭建而成，街道内整齐干净。
他们往里走，房屋的门窗皆紧闭，有些门前放置着务农的工具，摆设不尽相同，处处传递着过度不符合村庄本应有的整齐、干净，以及寂静。
池礼走近了其中一间屋子，门窗上的灰尘未积落许多，只有薄薄一层。他握紧了手中的枪，推开了其中一扇门，室内依旧安静。
池礼越过客厅，往里间走去，经过挂着牌位的墙面时，池礼闻到了空气中淡淡的血腥味，和杂物陈旧、灰尘的味道混合在一起。
池礼一路走到后院，抬头看见院落外，橘红色的天空幕布下，不远处飘荡起的一缕淡薄的青烟几乎难以让人发现。
他翻身爬向墙面，果然，烟雾是从临近的一间屋里传出来的，离这里不远。
池礼翻身跳下去，正打算去与司谨严碰面时，在他转身的同时，心里忽然一紧，某种灵感微动，一道令人悚然的、赤裸的视线自他方才注视过的地方传来。
他抓紧了那道一闪而过似错觉的异样，再手撑着墙面，试图看清刚才发生了什么时，然而就连那道炊烟也消失了。
池礼连忙向屋外跑去，屋外没有一个人，司谨严他们也没了踪影，他眉头一蹙，正想自己先去看个究竟，沿着记忆中烟雾的方向走。
拐了个弯，一只手摁住了他的肩膀，池礼条件反射地就要将人踹开。
“是我。”
看见忽然出现的司谨严，池礼腿在空中一顿，要落在司谨严头上的手也收了收，拍了拍司谨严的肩膀。
司谨严皱眉：“去哪里了？”他以为池礼一直老实地跟在他身后，一转身周围只剩下几个士兵，池礼和耿吉都没了踪影。
司谨严倒不担心耿吉，虽然也知道池礼没有他担心的那么脆弱，但意识到池礼突然不见，还是让司谨严心里一紧。
池礼如实道：“我去那些房子里看了看。”
说着池礼又抓着司谨严的胳膊，拐了个弯，往那阵烟雾升起的地方走去：“那边好像有人，先去那边看看。”
司谨严什么也没问，跟上池礼。
池礼凭借着极好的方向感，锁定了一间紧闭着门窗的一层楼高的小村宅子。
他先是走进门窗看了看，身后的司谨严也眉头一紧，攥紧了池礼的手腕，将池礼拉至自己身侧，低声道：“不对劲。”
这一间宅子的门窗上，相比于前几间落了灰尘的房子，这似乎才打扫过。
而司谨严则是嗅到了一些异样的气息。
池礼：“进去看看。”
没等司谨严开口，池礼先往里走去，司谨严只能跟上他。
推开门，出乎他们意料的，一位老妪端着一个碗从里面走出来。