八月十六清早，又是逢三六九视朝的日子，五更报时声响起，甘泉宫直房东起打头那间的灰布门帘抖了抖，缓缓掀开来，约莫十二三岁的小中人探出身来掌灯，后头是一位年逾四十的巨珰。中秋甫过，节庆气息还未完全散去，身为甘泉宫执事近侍的成安却穿着颇为平常的“一把莲”——为便皇帝传召，中官们习惯于入夜前将官帽、贴里、道袍等冠服摞成一副，缀好带子、牙牌、系绦等物安置着，起身便好穿戴齐整。
扑面而来的寒凉夜色里闪出一豆灯火，继而照出一串模糊的影子与脚步声，是巡夜的火者赶来回报，方才也正是他叩响了直房的窗棂。
“成公公、成公公，”火者在阶下矮身一礼，语气略显惊慌，“回来的不是皇爷，是、是廖督主。”
成安面色倏然一变，但在几位小辈面前，还须保有相当的镇定以应对来人。相比契兄弟成简的稳重老成、谋虑深远，他的性子历来更为急躁冒进，容易计较眼前一城一池的得失，年轻时常常脑子一热做出许多糗事来，好在为人颇重情义，且多有贵人提携、同窗帮衬，平平顺顺仕宦至今，放在外臣之中也是极为难有的好运道。如今已过不惑，腕上戴有成简赠送的菩提子手串，每当心火旺盛时，便顺来掌中捻数，默念几句经文静心。
“廖小姐那厮，前些日子督办东南结党一事，拿了司衙几位次官，也是十二分的嚣张了，近来又有西北税案要查，怨不得要闹出这样大的动静。”成安愤恚道。
几位火者资历尚浅，多以为是廖秉忠回宫的阵仗太大，坏人好觉，而成安所言显然不止于此。他们自知不懂个中情由，一时便无人敢接这话，默然肃立，是怕师父迁怒。
然而这话说完不久，廊下便转出一位锦帽貂裘的贵珰来，与其他中官不同，廖秉忠步态轻盈，既不庄重，也无卑怯之感，一瞧见成安便极为亲切地打起招呼：“哟，成公公吉祥，这大清早的不会是来迎我的吧。”
“廖督主辛苦了，这一趟回来是有什么要交代的？”成安拱一拱手，真见了面，反倒没有言语中那么剑拔弩张，“娄荣，去煮茶来。”
被点到名讳的小宦领命告退，其余二三火者见势也各自当差去了。
廖秉忠三步并作两步，走到成安跟前站定，一双凤目半阖，琢磨对方神情似的，心中似有许多弯弯绕绕。成安没有迎他进屋说话的意思，二人就在原地，房中灯火的掩映下客气叙话。
“我来就是知会一声，皇爷在乐志斋歇了一晚，这会儿径直上朝去了。”廖秉忠狡黠一笑，“真不巧，顺水人情竟坏了成公公的好事。”
成安皱了皱眉，拿捏不准：“你这话是何意？”
“喔，我是说，鹤庆侯也回府了。”
捻动菩提子的拇指一停，成安怒目圆睁，到底没有发作出来，叹息道：“廖督主，做人做事赶尽杀绝可不太好。”
廖秉忠反而针锋相对道：“成管事拨到鹤庆侯府听用，可不是为了给你们兄弟二人央求崔姑姑办事行方便的。何况皇爷的意思也是，以后切莫再拿宫里的这些腌臜事去烦扰他，让他好好躲个清净。”
见对方搬出皇帝来，成安也没有话说，恭敬称是：“皇爷的意思咱仔细领会着，只是阚延到底是咱带出来的徒弟，不忍心看他一不小心栽这样大一个跟头。”
阚延是早年跟着成安的几个小徒弟之一，却是当他与成简的半个儿子养大的，前些年派到了宁夏去历练，佐办屯田事务，也不曾寄希望于军功犒赏，只等着资历熬满，两位干爹从中运作调回夔都，或是改派到江南油水丰厚的地界填个肥缺。
没想到后来赶上了新税法试行，重新清丈屯田土地，凭着这层通天的关系撑足底气，阚延放开手脚大干一场，藉此捞得不少好处，其中泰半孝敬给了成简成安两位大珰，余下用以打通门路，成功返京，在惜薪司挂了衔。
然而还没等走马上任，安化王就举了反旗，起初将矛头对准了边关诸宦的贪墨，阚延受了牵连下狱。往后接连又是东南平叛，无人顾得上调查这桩疑案的真伪，如阚延这般后台硬的，早早有人作保放了出来，闲居在家中躲避风头。直到朝廷近日重启西北调查，他们才被东厂重新收押。
相比刑部大牢和宫正司的狱房等，诏狱就不是常人能够久留的地了，不管罪名成立与否，进去就是九死一生，无怪成安费尽心机，想将徒弟从那鬼地方先捞出来再说。
廖秉忠仍是笑，似是笑他们如此深厚的师徒情谊：“成公公是怕阚延熬不住，说出什么不该说的罢？”
“咱要真是心里有鬼，何必保他，直接叫他死在狱里就是，反正交代在诏狱的冤魂也不差他一个。”成安亦冷笑着回敬。
“成公公磊落，但也要懂得避嫌才好，尤其是与宫外的，保不齐哪日走漏了风声，鹤庆侯于心不忍，在皇爷跟前说上两句，”廖秉忠悠然挑眉，“你道皇爷会怎么想？”
“多谢督主百忙之中拨冗提点，咱也知道您在这位置上的难处，只是……”成安欲言又止，在廖秉忠欣然的眼神示意下续道，“还请督主体谅我等拳拳爱子之心，多少留些余地罢。”
中官贪墨在国朝是一桩再寻常不过的事，甚而有时还是在皇帝的授意下为内帑搜刮，或为了满足宗室对贡品的需求。以往涉案人员也多因种种原因得到宽宥，调岗罚俸了事。然而此番与藩王叛乱有了千丝万缕的联系，变数陡生，很难说皇帝没有趁此机会清除异己、整顿宫官队伍的打算。毕竟宦官集团自仁宗重建至今，已历数朝，内部派系林立，关系错综复杂，师徒衍生出的类宗族集团一度传承四代，辐射百人，利益纠葛甚为可怖，显然不是今上所乐见的。
不过无论如何，成安也不希望自己的徒弟成为拉开口子的牺牲品。
廖秉忠自然懂得这层意思，刀除尽杂草以后往往不是归鞘，而是卷刃折断。他也有几分怅然，遗憾道：“你们师徒间的情谊，我此生恐怕是无福体会了，毕竟打从一开始，皇爷就是教我如何做个孤臣。”
“噢对了，还有一句忠告，”廖秉忠转身欲走，又扭回头，“上回你和成简私下晤面，就冒出来一个宁醴，都这种时候了，还是少给自己找些麻烦，别再来往了。至于阚延，我自会好好关照他的，您大可放心。”
----
过渡