增成宫内，惠贵妃、杨贤妃与崔雍妃围坐一桌，不同往日点一位幸运儿来陪着抹骨牌说笑，此刻她们商讨的是近来愈演愈烈的流言风波。
桌上各色茶点中，也有一盒御赐的白糖糕。经一番简短的互道寒暄后，杨慧持顶着憔悴的面容告罪道：“今日请二位过来，也是想坦白一桩事：其实早在正月里我便知道，江南已有人借《女范要录》妖言惑众。”
“是舍弟前往两广赴任时传回的消息，可惜当时我没拿它当回事，侥幸想着堵不如疏，民间总要议论，便由着他们说去。日子一久也便沉寂下去了，翻不起什么浪花来。谁成想……”杨慧持想到近日来的风言风语，那些铺天盖地的揣测与指责、造谣与中伤，自家全无招架之力，更要牵连无辜的皇长子，竟是忍不住掩面欲泣。
曹羞月忙扶了扶她的胳膊，递去手巾宽解道：“姐姐，论年月我也该称一声姐姐，这不是你的过错。有道是无风不起浪，妖言传成现在这个样子，必定是有人在背地里作祟。你我家中争田一事，未尝不是他们在捣鬼。只可惜……我同曹家注定是掰不开的，真要一笔笔算起来，恐怕还是我对不住妹子你。”
杨慧持与她双手交握，又要道谢。崔友兰在旁端着茶盅，喂在嘴边，久久没有咽下一口，是看在眼里，急在心里，提醒道：“那些事都过去了，我相信咱们姊妹三人也不会因此解不开心里的疙瘩。当务之急是外朝的文官们又借着这茬向内廷施压。皇爷此番动作又意味难明，怕的是将来难以善了。”
曹羞月接话道：“可我看皇爷的意思再明白不过了，他是从来不肯向群臣低头的，尤其这一回阁臣们也和他站在一边。”惠贵妃挑明了她在外朝中经营多年的人脉关系。
曹家长袖善舞，她既然已经担了骂名，若不再拿取些实在的好处，当真是要被自己的至亲之人骑在头上作威作福了。
“头一个便是首辅孙大人，当年正是他向老娘娘谏言，为皇爷选妃民间。有他在，咱们便不必担心会有人摘了桃子。”
杨慧持也点头附和：“皇爷不外乎是想在咱们几个老人里选，可又迟迟未定。论资历，当属曹姐姐，但我也知道……”
“锦奴年幼，又生性寡言，我内心里是不愿他……还有我家里那些亲戚。今日我是贵妃时他们尚且如此，若是……”曹羞月捻动腕上的珠串，双手合十念了声佛，叹息道，“那就更不敢想了。”
“德不配位，自古都是取祸之道，这点道理，我读《女范要录》时已有所体会。我实在不愿曹家蹈此覆辙。”
“咱们呀，又绕回这个死胡同了。”崔友兰感叹道。
“也不是什么事都没做成，至少以前藏在暗处的鬼魅，在这个节骨眼上都钻了出来。上次争田的案子都没有让咱们两家撕破脸面，是以才有这回的妖言。”杨慧持说到此处，狠了狠心，“我想修书一封，向皇爷陈明冤情，澄清自己绝无叛逆之心，再以待罪之身请皇爷收回照养之权，携杨氏全族听候发落。”
“傻姐姐，你怎么想的？”曹羞月刚刚扦了片果脯来吃，听完连忙拦上一句。
杨慧持白着一张脸道：“一切争议都因我与虫虫的母子关系而起，当年皇爷将他托付给我时，我也自认不配为皇长子养母。如今又为他引来这么大的非议……”
崔友兰急着劝她，也顾不上言语雕琢了：“可如此一来，岂不是向外朝示弱？恐怕皇爷不会答应。”
曹羞月摇了摇头，她明白杨慧持的顾虑，甚至是感同身受，解释说：“宫里人谁不知道，继后事小，储位事大，我知道杨姐姐的心思，是不愿让虫虫沾上任何为人话柄的污点，碍了他的储君之路。”
但她同样反对杨慧持的提议：“道理虽是如此，但虫虫已到了懂事的年纪，若因此事伤了母子亲情，一样不好。往后路还长着呢，孰轻孰重，姐姐再掂量掂量吧。”
杨慧持暗自攥紧了拳头，额上青筋显露，垂目道：“若是我能泰然处之便好了，这些日子里劝慰我的话，我不是没有听进去过。但是……”她扶着鬓角摇头，自责到说不下去了。
当年温静充妃亡于产疾，始终是她落下的一块心病。而杨家今日虽不如曹家那般跋扈，但也一样指望着靠她飞黄腾达——踩在皇长子的肩上。世上又有几人真心牵挂虫虫的安危呢。
曹羞月、崔友兰都已身为人母，背后亦有难以割舍的母族，多多少少都能够体会杨慧持的纠结。面对时下波谲云诡的局面，她们有心出手相助，但却不知道该从何处着手。
片刻沉默以后，犹豫良久的崔友兰再次开口说：“其实……今日我来的路上见着崔伴了，他对皇后卤簿的事并不知情，或许可以等他探得皇爷的口风再……”
说到崔叙，曹、杨二人皆是眼前一亮，正要循着话头说下去，殿外突然传来一阵嘈杂声，很快便有宫人扑到面前禀报。杨慧持来不及责怪她的失礼，便听此人说：“大殿下他……他突然晕厥过去了！”
杨慧持心里咯噔一跳，连日来的打击摧残着她的心神，乍闻此讯不由惊愣住了，呆坐在原地没了知觉。曹羞月反应倒快，把银钎子一撂，厉声说道：“还不快把具体情形同你家主子告诉？”
那宫人忙叩首道：“刚刚瞧着殿下还好好的，不知怎的肚子突然疼起来，二殿下扶着他走到门口，眼看着人就这么倒下去了。奴婢几个赶上去扶殿下躺下，围在床头连番唤他。哥儿昏着，尚有一口气息，可怎么不都应了。”
她应是照养皇长子长大的数位宫人之一，与其感情颇深，因而说着说着便伏在地上掩面啜泣起来。
曹羞月嫌她不中用了，让人拖到一旁照看，自己则当机立断，挎着杨慧持的胳膊起身，在几名年长仆妇的簇拥下匆匆往内院赶去，崔友兰也紧紧随在二人身后。
走到半路，失魂落魄的杨慧持忽然回过神来，吩咐身边近侍去请杜御医。
杜思齐专精于妇科与小儿科，当年便是他看顾着皇长子这一胎。也正是在他的精心调理下，温静充妃得以诞下淳庆朝以来第一位健康的婴孩，遗憾的是她自己在不久后因产疾离世。虽然结局并不完满，但杨慧持还是和他结下了深厚的情谊。
从那以后，皇长子的脉案便由杜思齐一人经理，从不假手他人。
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